Goá phụ giàu có Marjorie Nugent phải lòng nam nhân viên nhà tang lễ kém 43 tuổi, Bernhardt Tiede, trong chính đám tang người chồng triệu phú.
Bernhardt Tiede (Bernie) được mệnh danh “người giàu lòng trắc ẩn nhất thành phố” vì quá tốt bụng, luôn sốt sắng với những vấn đề nhỏ nhất của bạn bè và dốc lòng giúp đỡ. Carthage là thành phố mỏ khí đốt giàu có bậc nhất phía đông bang Texas, nơi có “nhiều như kiến” những chiếc Cadillac của các góa phụ giàu sụ thừa hưởng gia sản từ chồng.
Bernie có giọng hát thánh ca trời phú, khá đào hoa và ngọt ngào nhưng không hứng thú với phụ nữ trẻ ở thành phố Carthage. Ở tuổi trung niên, ông ta đặc biệt đồng cảm với những phụ nữ lớn tuổi vừa mất chồng. Ông sẽ dẫn đến ghế sofa trong phòng khách, đưa khăn tay, trích dẫn Kinh thánh an ủi, luôn chuẩn bị sẵn sàng trong trường hợp họ ngất xỉu trong lúc hạ quan tài.
Một trong số goá phụ giàu có yêu ông ta đến mức còn dặn con: “Phải mời Bernie hát trong đám tang của mẹ. Với giọng nam cao tuyệt vời của ông ấy, chỉ Bernie mới có thể hát tiễn mẹ lên thiên đường”.
Bernie khôn ngoan, ban đầu không hoàn toàn tỏ rõ tình ý với bất cứ bà nào, mà niềm nở với tất cả để thăm dò. Cuối cùng, người ông ta lựa chọn là Marjorie Nugent, góa phụ giàu nhất Carthage nhưng hơn đến 43 tuổi. Ngoài số cố phiếu hơn 10 triệu USD, bà Nugent còn thừa kế từ chồng ngân hàng lớn nhất vùng, và ngôi nhà bằng đá rộng 6.000 m2.
Bà Nugent có nhiều bất đồng và ít nói chuyện với con trai duy nhất. Bà ta hiếm khi rời khỏi biệt thự, nhưng mỗi lần ra ngoài là một lần chuốc thêm thù ghét vì thái độ khinh thường, kẻ cả. Bà không tham gia vào bất kỳ hoạt động công dân nào hoặc đóng góp từ thiện cho thành phố.
Bà goá giàu khét tiếng từng mặc cả nửa giờ với bác sĩ thú y vì không đồng ý trả 45 USD để điều trị cho con chó cưng khiến vị này miễn cưỡng chấp nhận 25 USD vì không muốn mất thời gian. Những người thân cận cũng thừa nhận bà hay chỉ trích, ưa nịnh nọt và sẵn sàng nổi cơn tam bành nếu mọi thứ không theo ý. “Nhìn chung, bà ấy là phụ nữ rất khó yêu”, họ nói.
Khi chồng qua đời vì trụy tim, tháng 3/1990, chỉ một số người đến dự đám tang để chia buồn cùng bà. Trong số này có Bernie. Ông ta đưa áo khoác cho bà khi gió chưa kịp thổi và hát một bài Thánh ca thật xúc động rồi dìu lên xe đi đến nghĩa trang.
Bernie cũng là người duy nhất tích cực quan tâm đến sức khỏe của bà Nugent sau đám tang. Ông ta sẽ đến dinh thự của bà để ăn trưa, để lại những mảnh giấy ghi nhớ đáng yêu quanh nhà, và đưa đi xem kịch. Bernie dường như đã khiến bà goá mỉm cười và trông trẻ lại.
Bà Nugent cũng sẵn sàng làm những gì cần thiết để giữ Bernie ở lại. Ngay sau tang lễ, bà đã tặng lại chiếc đồng hồ Rolex của chồng cũ, trị giá 12.000 USD. Đây là hành động hào phóng đáng kinh ngạc từ nữ triệu phú nổi tiếng keo kiệt.
Bà cũng yêu cầu lãnh đạo ngân hàng chấp nhận séc từ tài khoản của bà song có chữ ký của Bernie để ông có thể xử lý nhiều hóa đơn mua sắm. Khi người thân hỏi liệu có thể tin tưởng Bernie hay không, bà lập tức tỏ ra cáu kỉnh.
Bernie nghiện mua sắm, chỉ được trả lương mỗi năm không nhiều hơn chiếc Rolex là bao từ công việc tại nhà tang lễ. Gia sản của bà Nugent hấp dẫn ông ta hơn nhiều. Bernie dành tất cả ngày nghỉ của mình với bà Nugent và điều này khiến một số góa phụ khác buồn lòng.
Cuối năm 1993, Bernie được Nugent đề nghị làm giám đốc kinh doanh kiêm hộ tống bà trong các chuyến đi vòng quanh thế giới. “Bernie, anh biết bà Nugent là phụ nữ như thế nào không. Đừng hòng qua mắt bà ấy, anh sẽ phải đổ máu kiếm từng xu đấy. Bà ta sở hữu anh”, giám đốc nhà tang lễ cảnh báo Bernie trong buổi chia tay.
Đáp lại, Bernie chỉ nói: “Sâu thẳm bên trong cô ấy là người phụ nữ ngọt ngào. Chúng tôi sẽ hòa hợp, đừng lo”.
Điều mà ít người trong thị trấn biết và Bernie không nói, là bà Nugent đã thay đổi di chúc, biến Bernie thành người thừa kế duy nhất đối với khối tài sản trị giá chục triệu USD.
Từ tiền lương “giám đốc kinh doanh” được goá phụ trả, Bernie mua một ngôi nhà hai phòng ngủ cách biệt thự của nhà Nugent khoảng 1,6 km và tổ chức đón Giáng sinh tại đây.
Bernie thấy mình đang sống trong trong mơ. Ông ta học lấy bằng phi công và mua một vài chiếc máy bay nhỏ. Bernie chiếm ghế của bà Nugent trong hội đồng quản trị của ngân hàng và thường xuyên chỉ đạo mua các loại cổ phiếu “vớ vẩn”. Khi cố vấn lâu năm của ngân hàng từ chối, vài phút sau, bà Nugent đã gọi lại ông ta bằng giọng lạnh như băng, doạ đuổi việc nếu còn dám trái ý “ngài Bernie”.
Cặp tình nhân chênh nhau 43 tuổi cùng đi du lịch khắp nơi trên thế giới bằng du thuyền và trở về trên máy bay riêng. Đó là cuộc sống hào nhoáng, nhưng đúng như cảnh báo, Bernie phải trả giá. Bà goá là người chiếm hữu, muốn nhân tình túc trực không rời và có mặt bất cứ khi nào mình muốn. Chỉ cần Bernie trả lời điện thoại chậm vài giây, bà ta sẽ cho ông biết thế nào là “địa ngục trần gian”.
Khi em gái hỏi tại sao không từ bỏ, Bernie đáp bằng vẻ đau khổ: “Anh là bạn duy nhất của bà ấy. Anh phải ở lại”.
Giáng sinh năm 1996, Bernie một mình trang trí nhà cho bà Nugent, nói với người xung quanh rằng bà đang đi nghỉ ở Ohio. Vài tháng sau, ông ta nói Nugent bị bệnh và không nhận khách đến thăm. Khi sự vắng mặt của bà quá lâu dấy lên lo ngại, Bernie giải thích người tình đang ở một viện dưỡng lão bên ngoài Carthage để hồi phục sau cơn đột quỵ khiến mất trí. Bà có lẽ đã mắc bệnh Alzheimer.
Đầu tháng 7 năm sau, một phụ nữ giấu tên đã gọi cho cảnh sát và nói rằng lo lắng cho bà Nugent. Họ gọi con trai của bà Nugent ở xa, và anh ta đến Carthage để kiểm tra ngôi nhà. Trong chiếc tủ đông đá khổng lồ, dưới đống đồ ăn, thi thể nữ triệu phú bọc trong nhiều lớp giấy gói màu trắng đã lộ ra.
Cảnh sát cẩu toàn bộ thùng đá nguyên khối này đến trung tâm khám nghiệm tử thi và cũng bắt đầu tìm kiếm Bernie. Dù tỏ ra bình tĩnh với thái độ vô can khi trả lời thẩm vấn, nhưng cuối cùng Bernie thừa nhận đã bắn bà Nugent vào ngày 19/11 năm trước.
Khi được hỏi động cơ, Bernie ngơ ngác, nhún vai nhìn các sĩ quan, như thể câu trả lời đã quá rõ ràng. Cuối cùng, anh ta nói thẳng: “Bà Nugent đã trở nên rất đáng ghét và chiếm hữu một cách quá đáng”.
Vụ bắt giữ Bernie là “giống như một chùm pháo hoa đang nổ” khắp thành phố. Từ người đàn ông được ngưỡng mộ, Bernie trong mắt người Carthage giờ không hơn kẻ lừa đảo độc ác và diễn viên đại tài.
Bernie khai không có mâu thuẫn đỉnh điểm nào vào ngày gây án. Họ chuẩn bị đi chơi, mua sắm vặt và ăn trưa thì bất ngờ Bernie lấy khẩu súng trong gara… “Tôi bắt đầu nghĩ đến việc phải sống với bà ấy đến hết đời, và không thể chịu đựng được điều đó. Tôi không thể chịu đựng thêm một ngày nào nữa”, Bernie nói.
Việc để xác bà Nugent trong tủ đông suốt 9 tháng được Bernie giải thích bằng “triết lý nghề nghiệp”: Tôi muốn chôn cất bà Nugent một cách đàng hoàng. Mọi người đều cần được chôn cất đàng hoàng.
Nugent lĩnh 99 năm tù, tương đương án chung thân.
Năm 2011, vụ án rúng động nước Mỹ được đạo điễn Richard Linklater Stuart dựng thành bộ phim bi hài kịch Bernie, thu về hơn 10 triệu USD phòng vé.
