Choàng tỉnh giấc ngủ trưa sau khi nhận cuộc gọi của vợ, Michael Thedford chạy thục mạng ra ôtô tìm con gái 6 tháng tuổi sau 5 giờ bỏ quên, nhưng quá muộn.
8h sáng 21/6/2016, Michael thả hai con 5 tuổi và 3 tuổi trước cửa trường mầm non, giao cho giáo viên sau đó trở lại với Fern, con gái 6 tháng tuổi, đang nằm ở ghế sau ôtô. Anh đậu xe trước cửa, đi vào nhà kiểm tra một số email, sau đó nằm xuống giường chợp mắt.
Khoảng 13h20’, Michael bị đánh thức do vợ gọi điện thoại hỏi thăm 2 bố con. Đột nhiên, anh hét lên và chạy như bay ra chiếc ôtô đang khoá chặt. Nhiệt độ ngoài trời hôm đó ít nhất là 43 đến 48 độ C và tất cả cửa sổ xe đều đóng kín.
Anh ta gọi 911 và cầu xin sự giúp đỡ. “Con bé nóng bỏng! Nóng bỏng! Nóng bỏng!”. Michael khóc và hét lên trong cơn tuyệt vọng.
Các điều tra viên đến nơi nhưng Michael nói dối Fern đã ở trong nôi bên cạnh giường và bất ngờ bị sốt cao. Nhưng vài phút, anh ta thừa nhận đã để Fern trong ôtô sau đó đi ngủ vì nghĩ rằng cô bé cũng đang ở nhà trẻ với các anh chị của mình.
Các nhà điều tra đã bị ám ảnh khi nhìn thấy thi thể đứa trẻ và do đó càng thấy “phát ớn” bộ mặt của Michael: Anh là cái loại cha gì vậy hả?”. Sau khi tham khảo ý kiến của văn phòng Biện lý Quận Collin, các điều tra viên đã bắt Michael với cáo buộc phạm tội Ngộ sát, án phát có thể lên tới 20 năm tù.
Vợ chồng Michael quen nhau khi học tại Học viện năng khiếu Toán và Khoa học Texas. Họ kết hôn năm 2004 khi mới ngoài 20 tuổi và sau khi vợ nhận bằng tiến sĩ ngành thú y năm 2007. “Anh ấy là một người cha tốt, thậm chí còn viết một cuốn sách thiếu nhi cho chúng”, người vợ nói.
Trước năm 1990, ở Mỹ, mỗi năm chỉ có một vài trẻ em chết vì say nắng trên ôtô. Trẻ em khi đó thường được thắt dây an toàn cho ngồi ghế trước. Nhưng đầu những năm 1990, luật mới yêu cầu phải lắp đặt túi khí trên ôtô. Khi chuyên gia sớm phát hiện ra rằng túi khí có thể nguy hiểm với trẻ em, các luật được sửa đổi, yêu cầu chuyển trẻ em ra ghế sau.
Do đó, số vụ trẻ em chết vì bị bỏ quên trên xe của nước này cũng tăng vọt. Từ 1990 đến 2017 có 836 trường hợp, chủ yếu trẻ em dưới 3 tuổi. Tiểu bang có số người chết vì xe nóng nhiều nhất là Texas, với 120. Florida đứng thứ hai, với 89 và California thứ ba, với 45.
Nguyên nhân phổ biến nhất luôn xuất phát từ một tình huống đơn giản: Cha mẹ đỗ xe, bước ra và bỏ đi, hoàn toàn quên rằng con mình đang ngồi ở ghế sau. Các bậc cha mẹ này đến từ mọi tầng lớp xã hội, từ các doanh nhân giàu có, công nhân viên chức, luật sư đến nhân viên bán hàng và những bà mẹ đơn thân lao động chân tay.
Những người để con chết trong ôtô đều bị bắt, nhưng ít khi bị xét xử với tội danh hình sự. Các công tố viên cho rằng sự dày vò đủ trừng phạt họ suốt đời nên sẽ đồng ý với các bản án quản chế ngắn hoặc một thời gian phục vụ cộng đồng. Nhưng trường hợp của Michael, văn phòng Biện lý Quận Collin không mảy may có ý định này.
Tháng 7/2018, vợ chồng họ nắm tay nhau bước vào tòa án quận Collin, bang Texas. Michael vào bên trong phòng xử án, nơi các công tố viên đã chiếu một bức ảnh của bé Fern trên màn hình. Cô bé đang mỉm cười, đôi mắt xanh nhìn thẳng vào máy ảnh. Michael như bất động, lầm lũi ngồi vào bàn và nhìn chằm chằm xuống sàn nhà, không dám nhìn lên.
Khi phiên tòa bắt đầu, công tố viên chính trong vụ án nói hành vi của Michael không nên được bào chữa. “Là cha mẹ, bạn phải hứa sẽ chăm sóc một đứa trẻ không thể tự chăm sóc bản thân”, bà tức giận nói, sải bước qua phòng xử án và chỉ vào Michael. “Nhưng bị cáo này đã thất hứa. Anh ấy để con mình chết thì phải có sự quy trách nhiệm nào đó của cộng đồng”.
Nữ công tố đã gọi các điều tra viên làm chứng rằng Michael từng khai, trước khi Fern chết, anh ta uống một trong những loại thuốc điều trị căng thẳng tâm lý vào lúc đêm muộn. Khi thức dậy vào sáng hôm sau, anh vẫn còn buồn ngủ vì tác dụng phụ của thuốc, ngủ quên rất nhanh sau khi trở về nhà từ trường của hai đứa con lớn.
Các điều tra viên cũng mô tả cách Michael ban đầu che đậy nguyên nhân cái chết của con gái bằng thông tin “đã nói dối 16 lần trước khi thú nhận nguyên nhân thực sự”.
Các luật sư của Michael cho rằng thân chủ là một “ông bố hạng A” và anh ta không nên bị truy tố vì đưa con đi học khi không tỉnh táo. Họ nói rằng rất nhiều phụ huynh cảm thấy mệt mỏi khi chở con đến trường. Và quan trọng nhất, Michael không nhớ đã để Fern trên ghế ôtô. “Michael không có ý định phạm tội. Anh ấy chỉ đơn giản là quên cô gái nhỏ ở đó”, luật sư nói.
Trong suốt phiên tòa, khuôn mặt bị cáo vẫn thất thần, cúi gằm như lúc bước vào. Kết thúc phiên xét xử 7 ngày, các công tố viên đồng ý cho Michael hình phạt 5 năm quản chế, 1.000 USD và 120 giờ phục vụ cộng đồng.
Vợ chồng Michael coi đây là bài học đắt giá cho các phụ huynh, nhưng sau đó số sự cố loại này không giảm. Năm 2018, Mỹ vẫn có 31 trẻ em chết ngạt trong ôtô, năm 2019 là 23 và năm 2020 là 25 trẻ.
Quốc hội sau đó yêu cầu các nhà sản xuất ôtô lắp đặt cảm biến ở ghế sau ôtô nhưng dường như chúng chỉ làm tăng giá ôtô trong khi không giải quyết được vấn đề gì. Trong khi đó, tiến sĩ David Diamond của Đại học Nam Florida nhận định đơn giản: “Chỉ cần cha mẹ để ý hơn thì sẽ không bao giờ có vấn đề này”.
