Nữ sinh viên 19 tuổi xinh đẹp Brianna Denison trở về nhà trong kỳ nghỉ đông nhưng chỉ 7 ngày trước khi quay lại trường, tai họa ập tới.
Tháng 1/2008, chuẩn bị nghỉ đông, Brianna, sinh viên năm hai ngành tâm lý học trường cao đẳng Santa Barbara, lập danh sách dài về kế hoạch trong kỳ nghỉ. Brianna sẽ ở nhà Hunter cùng với một người khác.
Sau cuộc vui chơi, chừng 4h sáng 20/1/2008, Brianna và Hunter trở về nhà. Đưa cho Brianna hai cái chăn, cái gối và chú gấu bông Teddy để ôm, Hunter bế chú chó và khóa cửa phòng ngủ trước khi lên giường. Tuy nhiên, cửa kính ngoài phòng khách lại để mở.
9h sáng, Hunter thức giấc, không thấy Brianna đâu. Tất cả những gì cô thấy là một vết máu khô to bằng đồng xu trên chiếc gối.
Tại hiện trường, cảnh sát ghi nhận không có dấu hiệu đột nhập và càng không có dấu hiệu vật lộn trong phòng. Tuy nhiên, điều khiến các điều tra viên khó hiểu là một chiếc chăn vẫn trên ghế sofa nhưng chiếc thứ hai lại nằm trên nền nhà bếp, dọc lối đi ra cửa sau. Hunter và người bạn còn lại cho biết không thấy bất kỳ tiếng động nào sau khi đi ngủ và con chó cũng không sủa.
Nhưng khó hiểu hơn, con gấu bông cũng biến mất, nhưng ví, điện thoại, giày của Brianna vẫn còn nguyên vẹn. Các vết máu sau khi đưa đi phân tích đều thuộc Brianna.
Các thám tử chú ý tới cái gối trên ghế sofa dính một chút máu và lớp phấn trang điểm mỏng. Họ cho rằng nhiều khả năng thủ phạm đã ấn mạnh mặt Brianna vào chiếc gối này trong thời gian khá dài.
Cảnh sát thành phố Reno tiếp tục tìm kiếm Brianna những ngày tiếp theo. Chó nghiệp vụ và trực thăng đã được huy động để lùng sục những ngọn đồi phủ đầy tuyết xung quanh và các vùng hoang vu phụ cận. Trong khi đó, cảnh sát mặc thường phục đi gõ cửa từng nhà hàng xóm hỏi xem có ai nhìn hay nghe thấy điều gì bất thường vào thời điểm Brianna mất tích. Nhưng tất cả không thu được kết quả gì đáng kể.
Các nhân viên điều tra liền tập trung nghiên cứu những vụ tấn công trước đó nhưng không gây chết người nhằm vào những nữ sinh viên trong khu vực với hy vọng có được manh mối liên quan việc mất tích của Brianna. Kết quả cho thấy một đặc điểm chung: nạn nhân là các cô gái xinh xắn với mái tóc thẳng và dài, trong khi nghi phạm là người đàn ông da trắng, khoảng 20-30 tuổi.
Ngày 16/2, gần một tháng sau khi Brianna mất tích bí ẩn, thi thể của cô được tìm thấy ở phía nam Reno, cách nhà Hunter khoảng 16 km.
Trên quần áo của nạn nhân có dấu vết của tinh trùng. Kết quả pháp y cho thấy vết tinh trùng này có mẫu ADN phù hợp với mẫu tìm được trong căn phòng nhà Hunter.
Cảnh sát xác định thành phố Reno đang có một kẻ hiếp dâm hàng loạt và khi cần, hắn sẵn sàng ra tay giết người. Bản phác họa chân dung của hung thủ cũng được thông báo rộng rãi.
Tới đầu tháng 4/2008, cảnh sát nhận được hơn 4.000 tin báo về vụ án nhưng không tin nào mang lại kết quả như mong muốn. Cảnh sát thẩm vấn hàng ngàn tên tội phạm tình dục nhưng thủ phạm vẫn là ẩn số.
Ngày 1/11/2008, cảnh sát bỗng nhận được cuộc gọi từ một người giấu tên cho biết người đàn ông tên là James Biela, 27 tuổi gần đây đã có những hành động bất thường. James có những đặc điểm giống nghi phạm mà cảnh sát cung cấp.
Cảnh sát tiếp cận James nhưng người đàn ông này phủ nhận liên quan cái chết của Brianna. Khi các điều tra viên yêu cầu lấy mẫu ADN, anh ta từ chối hợp tác và nói rằng đang ở cùng bạn gái vào thời điểm xảy ra án mạng nên có chứng cứ ngoại phạm. James lo lắng trong suốt cuộc gặp, thậm chí không một lần dám nhìn vào mắt viên thám tử.
Năm 2001, James bị đuổi khỏi quân đội vì sử dụng ma túy. Trở về nhà, anh ta nằm trong danh sách theo dõi sát sao của chính quyền vì thường xuyên say xỉn rồi gây gổ với người khác.
Bạn gái của James xác nhận hai người có quan hệ tình cảm đã 6 năm và con trai của họ hiện 4 tuổi. Tuy vẫn đang sống cùng nhau nhưng cô không dám làm chứng cho chứng cứ ngoại phạm cho James vào sáng 20/1/2008. Lý do bởi mối quan hệ của hai người đôi lúc lại trục trặc và James thường rời khỏi nhà trong nhiều ngày. Khung thời gian mà các thám tử quan tâm lại trùng đúng vào ngày xảy ra án mạng.
Tuy nhiên, cô cung cấp chi tiết đáng chú ý rằng, có lần phát hiện một chiếc quần lót của phụ nữ trên xe tải của James. Khi bị cô chất vấn, James nói rằng nó bị lẫn trong đống quần áo của một người phụ nữ ở tiệm giặt.
Bạn gái của James sau đó tình nguyện cung cấp mẫu ADN từ cậu con trai chung của hai người. Cảnh sát có thể so sánh với mẫu ADN này với mẫu của nghi phạm để lại hiện trường.
Không nằm ngoài dự đoán, ngày 25/11/2008, kết quả cho thấy mẫu ADN của đứa trẻ giống với mẫu của nghi can giết hại Brianna. James bị bắt ngay sau đó. Lúc này, nghi phạm buộc phải cung cấp mẫu ADN của mình cho cảnh sát và kết quả cho thấy trùng với mẫu ADN tại hiện trường và trên thi thể nạn nhân Brianna. Kẻ sát nhân lúc này đã phải nhận tội.
Ngày 27/5/2010, James bị kết tội Giết người cấp độ 1, Bắt cóc cấp độ 1 và Hiếp dâm, lĩnh án tử hình.
