Cảnh sát không bao giờ nghĩ đến việc bám theo và mở cốp chiếc bán tải của Joel Rifkin trong đêm hè năm 1993 nếu nó không mất biển số và đang bốc mùi.
3h ngày 28/6/1993, cảnh sát tuần tra Long Island phát hiện xe bán tải Mazda không có biển số phía sau. Họ bật đèn tín hiệu yêu cầu dừng xe nhưng tài xế rồ ga trốn thẳng. Năm chiếc xe tuần tra khác lập tức được lệnh bám đuổi, hú còi bám theo. Chiếc Maza cuối cùng mất lái, đâm vào cột điện sau gần nửa giờ bị truy đuổi.
Tài xế Joel David Rifkin, 34 tuổi, không hề hấn, nhưng cảnh sát lập tức bị “khủng bố” bởi mùi hôi kinh hoàng phía sau xe. Những sĩ quan này đã bóc tấm bạt màu xanh phía cốp xe, thấy một thi thể. Cô ấy không áo quần, dường như chết được vài ngày.
Trong sáu giờ thẩm vấn, Joel thừa nhận 3 ngày trước đã gây án sau cuộc tranh cãi mua bán dâm. Người phụ nữ trong cốp xe là Tiffany Bresciani, 22 tuổi, gái mại dâm địa phương.
Khi bị hỏi liệu có còn nạn nhân nào nữa không, Joel ngả người ra sau, bình thản đáp: “Một hoặc 100, sự khác biệt là gì? Tiffany là người thứ 17, tất cả là gái điếm”. Câu hỏi mang tính thủ tục của cảnh sát đã mang đến một lời đáp gây sửng sốt.
Joel khai đã gây án suốt 5 năm qua, phi tang khắp khu vực đô thị ở New York. Hắn bình tĩnh đến mức hình dung lại và vẽ bản đồ, cung cấp địa chỉ. Nhờ lời thú nhận chi tiết của anh ta, cảnh sát biết đây là kẻ giết người hàng loạt.
Tại nhà Joel ở East Meadow, cảnh sát phát hiện thêm nhiều quần áo, trang sức, bằng lái xe, thẻ thư viện và thẻ tín dụng của khoảng 10 phụ nữ.
Joel sinh ngày 20/1/1959, là kết quả không mong đợi của cặp sinh viên đại học chưa ra trường. Một đôi vợ chồng không con đã nhận nuôi vào Ngày lễ tình nhân, đặt tên Joel David.
Sáu năm sau, gia đình chuyển đến East Meadow, Long Island, vùng ngoại ô sầm uất New York, tập trung những gia đình giàu có. Joel gặp khó khăn trong việc hòa nhập cuộc sống học đường. Tư thế lù đù và dáng đi chậm chạp khiến hắn trở thành mục tiêu cho những kẻ bắt nạt và được đặt biệt danh “Thằng rùa”.
Joe nhút nhát vụng về bắt đầu tự cô lập mình. Nhưng càng hướng nội, Joe càng gặp nhiều rắc rối, là đối tượng của mọi trò đùa tàn bạo.
Nhiều người cho rằng Joel thiếu trí thông minh vì mắc chứng khó đọc, nhưng điều này không đúng. Joel có chỉ số IQ tới 128. Vấn đề của anh ta chỉ là không có những động lực tinh thần cần thiết để học tập.
Nhưng Joel có những sự bù đắp khác. Tốt nghiệp phổ thông năm 16 tuổi, được bố mẹ tặng chiếc xe hơi, Joel dùng nó để trêu đùa những cô gái điếm quanh thành phố, như cách trút cay đắng sau thất bại tình trường với những cô gái cùng khoá. Cũng trong khoảng thời gian này, ám ảnh bởi bộ phim Frenzy của Alfred Hitchcock, Joel bắt đầu nảy sinh ý tưởng xấu.
Nhập học Cao đẳng Cộng đồng Nassau năm 1977, Joel thường xuyên trốn học sau đó chuyển liên tục từ trường này sang trường khác đến năm 1984, rồi bỏ hẳn do điểm kém.
Cha của Joel mắc nhiều bệnh. Quá mệt mỏi với cơn đau, tháng 2/1987, ông tự tử bằng ba nắm thuốc an thần và chết sau bốn ngày hôn mê.
Cái chết của cha khiến cơn trầm cảm Joel ngày càng sâu sắc. Chán nản, anh ta tìm kiếm niềm an ủi trong vòng tay gái mại dâm.
Joel bị bắt ở Hempstead vào tháng 8/1987 do gạ gẫm tình dục nhầm một nữ cảnh sát chìm. Nhưng sau khi nộp phạt hành chính, anh ta được tự do. Sau lần đó, Joel ranh ma hơn khi tiếp cận gái mại dâm.
Rifkin gây án lần đầu tiên vào năm 1989. Trong 4 năm tiếp theo, hắn xuống tay thêm 16 lần. Tất cả nạn nhân là gái mại dâm.
Theo nhà chức trách, ám ảnh việc thường bị kỳ thị, bị từ chối tình cảm từ nhiều cô gái từ hồi học sinh, Joel trút “tủi hờn” vào các nạn nhân. Nếu không vì chiếc xe bị rơi mất biển số trên đường vứt xác và bị cảnh sát vô tình phát hiện, không biết sẽ có thêm bao nhiêu cô gái mất mạng vì kẻ này.
Tháng 7/1993, Joel hầu toà, thừa nhận “là một con quái vật”. Năm 1996, hắn nhận bản án 203 năm tù cho 17 tội danh giết người.
