Bốn đội dẫn đầu Ngoại hạng Anh mùa trước đều mạnh tay đưa về những bản hợp đồng kỷ lục, hứa hẹn một cuộc đua vô địch căng thẳng ở mùa tới.
Romelu Lukaku (tân binh của Chelsea – trị giá 135 triệu USD)
Thomas Tuchel giúp Chelsea lột xác với sơ đồ ba hậu vệ. Đây là nền tảng giúp đội bóng thành London kịp cán đích trong top 4 Ngoại hạng Anh, rồi hạ Man City để vô địch Champions League mùa trước.
Vết gợn, nếu có, của Chelsea thời Tuchel là hàng công với việc Werner không đáp ứng được kỳ vọng. Kai Havertz, vì thế, được đẩy lên đá cao nhất trên hàng công. Các ngôi sao khác trên hàng công như Christian Pulisic, Mason Mount, Hakim Ziyech hay cả Callum Hudson-Odoi đều có xu hướng thi đấu dạt cánh và di chuyển rộng. Olivier Giroud đã rời đi còn Tammy Abraham không được tin cậy.
Mua một trung phong đẳng cấp là giải pháp để Tuchel giải bài toàn hàng công từ mùa tới. Sau khi gặp khó trong việc thương thảo với Harry Kane và Erling Haaland, Chelsea mua lại Lukaku với giá kỷ lục CLB – khoảng 135 triệu USD, và trao cho anh mức lương tuần cao nhất lịch sử – 350.000 USD.
Tiền đạo người Bỉ từng có hai năm đáng quên tại Man Utd, nhưng đã tiến bộ vượt bậc dưới bàn tay nhào nặn của Antonio Conte. Mùa trước, anh ghi 24 bàn và 11 kiến tạo, góp công lớn giúp Inter đoạt scudetto, chấm dứt chín năm Juventus thống trị Serie A.
Lukaku giờ đây trở lại Stamford Bridge với tư cách là một trong những chân sút đáng sợ nhất châu Âu. “Lukaku là tiền đạo có vai trò giống Haaland ở Dortmund, Lewandowski ở Bayern, Harry Kane ở Tottenham. Họ là số 9 thực thụ, những người có khả năng ghi bàn và luôn có mặt trong vòng cấm. Đó không phải là bí mật. Lukaku phù hợp với những gì Chelsea tìm kiếm”, Tuchel ca ngợi học trò mới.
Lukaku chỉ đá 15 trận trên mọi đấu trường, trong đó có 10 trận Ngoại hạng Anh ở lần đầu khoác áo Chelsea. Nhưng giờ anh trở lại Stamford Bridge với vị thế khác.
Raphael Varane (Man Utd – 53 triệu USD)
HLV Ole Solskjaer coi vị trí thứ hai mùa trước là một dấu hiệu của sự tiến bộ, và ông biết Man Utd cần phải khắc phục điều gì để hướng tới ngôi vương mùa này.
Sự xuất hiện của Edinson Cavani là nét chấm phá trên hàng công, nhưng việc không tăng cường hàng thủ khiến “Quỷ Đỏ” trả giá đắt. Man Utd thủng lưới 44 bàn tại Ngoại hạng Anh mùa trước, trong đó có 14 bàn thua từ các pha bóng cố định, nhiều thứ hai giải đấu. So với tính toán về số bàn thua kỳ vọng trong những tình huống này là 8,9, họ phải nhận số bàn thua thực tế hơn năm bàn.
Man Utd, vì thế, bổ nhiệm Eric Ramsay, người từng giữ vai trò trợ lý tại U23 Chelsea, làm HLV phụ trách khâu bóng chết mùa tới. Chuyên gia 29 tuổi người Xứ Wales được đánh giá cao trong việc dàn xếp các pha bóng cố định.
Song song với việc bổ sung nhân sự cho ban huấn luyện, Solskjaer đã tìm được đối tác ăn ý với đội trưởng Harry Maguire ở trung tâm hàng thủ từ mùa tới, khi chiêu mộ Varane với giá 53 triệu USD. Varane, nếu đạt thể trạng tốt nhất, sẽ đánh bật Victor Lindelof khỏi vị trí xuất phát, với đẳng cấp vượt trội cùng khả năng không chiến tốt. Khả năng đi bóng của Varane có thể suy giảm, nhưng tốc độ của anh sẽ bù đắp cho người đá cặp Maguire.
Cặp trung vệ Maguire – Lindelof khiến Solskjaer không thể triển khai lối chơi pressing tầm cao như mong muốn. Bộ đôi này đều không có tốc độ tốt để ngăn chặn các tình huống phản công nhanh của đối phương, hoặc cắt những đường chuyền vượt tuyến. Solskjaer, vì thế, gia cố hàng thủ bằng cách xếp Scott McTominay đá cặp cùng Fred ở vị trí tiền vệ trung tâm trong nhiều trận cầu lớn, và đẩy Paul Pogba lên đá cao như một cầu thủ chạy cánh.
Nhưng với Varane trong đội hình, Man Utd đủ khả năng đẩy cao đội hình, và Solskjaer có thể đưa Pogba về vị trí tiền vệ trung tâm sở trường để tăng cường sức sáng tạo. Man Utd muốn lật đổ Man City, và Varane là hợp đồng có thể giúp họ làm điều đó.
Jadon Sancho (Man Utd – 109 triệu USD)
Man Utd cuối cùng cũng có Sancho, sau khi theo đuổi suốt hè 2020 nhưng không đạt được thoả thuận với Dortmund. Hè này Dortmund đã chấp nhận bán tiền vệ người Anh, khi họ gặp vấn đề tài chính, với giá 109 triệu USD.
Nếu Varane gia cố hàng thủ, thì Sancho được kỳ vọng sẽ giải quyết bài toàn hàng công cho Man Utd. Cầu thủ sinh năm 2000 sở trường chạy cánh phải, đúng vị trí Man Utd cần tăng cường. Sancho trưởng thành từ lò Watford và Man City, nhưng sang Dortmund năm 2017. Anh chơi 137 trận cho CLB Đức, ghi 50 bàn và kiến tạo 65 bàn. Sancho từng hai lần vào đội hình tiêu biểu Bundesliga, các năm 2019 và 2020.
Với Sancho, Man Utd cuối cùng đã có cầu thủ chạy cánh phải xuất sắc. Đây là điểm thiếu sót lớn nhất của Man Utd, kể từ Antonio Valencia trong thời kỳ đỉnh cao. Mason Greenwood thi đấu không tồi ở vị trí này mùa trước, nhưng Solskjaer muốn phát triển anh thành trung phong cắm.
Sự có mặt của Varane và Sancho vô tình khiến Solskjaer đối mặt với áp lực buộc phải mang về danh hiệu ở mùa tới. “CĐV Man Utd rất phấn khích với Varane. Giờ thì Solskjaer chẳng thể phàn nàn về việc ông ấy không được CLB hậu thuẫn. Hợp đồng với Sancho đã được ký kết, và Varane sắp ra mắt. Solskjaer chịu nhiều áp lực hơn, nhưng đồng thời, các tân binh này sẽ biến Man Utd trở thành ứng viên thực thụ”, cựu tiền vệ Ray Parlour nhận định.
Jack Grealish (Man City – 139 triệu USD)
Grealish thi đấu tuyệt hay mùa trước để giúp Aston Villa, sau khởi đầu chật vật, kết thúc Ngoại hạng Anh ở vị trí thứ 11. Nếu tiền vệ người Anh không dính chấn thương và phải nghỉ thi đấu ba tháng cuối mùa, Aston Villa chắc chắn sẽ có vị trí cao hơn, và thậm chí mơ về suất dự cúp châu Âu.
Sáu bàn thắng và mười kiến tạo sau 26 trận mùa trước đã thuyết phục Man City với mức giá kỷ lục mới của bóng đá Anh – 139 triệu USD. Bên cạnh tài năng, lý do thứ hai khiến Grealish đắt giá là hợp đồng dài hạn giữa anh với Aston Villa. Tháng 9/2020, hai bên đã ký hợp đồng năm năm.
Pep Guardiola thể hiện niềm tin lớn với Grealish, khi trao cho anh áo số 10 mà Sergio Aguero để lại. Cầu thủ 25 tuổi có thể đá cạnh, hoặc vị trí số 10 ở CLB mới. Hay thậm chí, Grealish có thể đá cặp Kevin De Bruyne ở tuyến giữa, để tạo nên hàng tiền vệ Man City đầy lôi cuốn và đáng sợ.
Tại sân Etihad, bên cạnh áp lực cạnh tranh vị trí và sức ép kỳ vọng từ bản hợp đồng kỷ lục, Grealish – vốn là cầu thủ thi đấu cá nhân, thường xuyên rê dắt bóng ở Aston Villa – sẽ phải tìm cách hoà nhập vào lối chơi tập thể, có cấu trúc cao của Guardiola.
Ibrahima Konate (Liverpool – 47 triệu USD)
Liverpool sa sút mùa trước vì những vấn đề ở hàng thủ. Virgil van Dijk, Joe Gomez, Joel Matip – ba hậu vệ tốt nhất của Jurgen Klopp – đều chấn thương dài hạn. Sau đó, Jordan Henderson và Fabinho lần lượt, hoặc cùng lúc được kéo xuống trám chỗ, nhưng rồi cả hai cũng đều gặp vấn đề. Tới cuối mùa, Klopp buộc phải đặt niềm tin vào bộ đôi Nathaniel Phillips và Ozan Kabak.
Hai cầu thủ đá cánh Andy Robertson và Trent Alexander-Arnold cũng không giữ được phong độ khi thiếu những đồng đội ăn ý bên cạnh. Thực tế, việc Liverpool kết thúc Ngoại hạng Anh mùa trước ở vị trí thứ ba là điều thần kỳ, như chính Klopp thừa nhận.
Hè này, Klopp tìm cách giảm bớt sự phụ thuộc vào Van Dijk bằng cách tuyển mộ Konate từ RB Leipzig với giá 47 triệu USD. Konate, với chiều cao 1m94 cùng tốc độ tốt, được đánh giá là một trong những trung vệ trẻ triển vọng nhất.
Trung vệ 22 tuổi cũng là bản hợp đồng duy nhất của Liverpool trong kỳ chuyển nhượng này. Đội chủ sân Anfield tập trung gia hạn với các trụ cột hè 2021, khi trói chân thành công Van Dijk, Fabinho, Alexander-Arnold và Alisson.
